Dalam bahasa Inggris, kata China diderivasi oleh orang Barat dari kata pertama ejaan lama (Wade-Giles) dari 秦朝 Chin-chao (Dinasti Chin), dengan ejaan baru (pinyin) Qinchao (Dinasti Qin), yakni dinasti pertama dari Kekaisaran China.
Dasar berpikir orang Barat ini adalah karena 秦始皇帝 Qin shihuangdi (Kaisar Qinshihuang)lah yang pertama kali menaklukkan enam kerajaan dan mempersatukan seluruh China dalam satu kekaisaran, walaupun hanya bertahan selama 15 tahun (221-206 SM).
Orang China sendiri menyebut diri mereka sebagai orang Han, yang diambil dari dinasti sesudah Qin, yaitu 漢朝/汉朝 Hanchao, yang bermakna dinasti Han (202 SM-220 M), yang didirikan oleh 劉邦 Liu Bang yang gelar kuilnya 漢太祖/汉太祖 Han Taizu (Leluhur Agung Dinasti Han) dan gelar anumertanya 漢高祖/汉高祖 Han Gaozu (Pendiri Agung Dinasti Han).
Ini terlihat dari penggunaan istilah 漢語/汉语 Hanyu (bahasa China) dan 漢字/汉字 Hanzi (aksara China, 漢字 Hanja dalam bahasa Korea dan 漢字 Kanji dalam bahasa Jepang).
Saya mengamati bahwa anak-anak Sekolah Dasar di China malah diajari mengulang-ulang pengucapan 華夏的子孫/华夏的子孙 Huaxia de zisun yang bermakna anak cucu Huaxia (nama kuno China) yang diambil dari istilah 夏朝 Xiachao atau Dinasti Xia (± 2070-1600 SM) pada zaman neolitik atau budaya Longshan, dalam rentang waktu yang dimulai sejak 4.091 tahun yang lalu!
Jika merujuk pada uraian di atas, bisa dimaknai bahwa seluruh China belum dipersatukan sebelum berdirinya dinasti Qin. Entah kenapa Xia dan penerusnya 商 Shang (1766-1122 SM, yang belakangan berganti nama menjadi 殷 Yin)* dan 周 Zhou (1046-256 SM) juga disebut dinasti.
*Aksara China mulai diciptakan pada zaman ini.
Dalam bahasa Indonesia, kata China diadaptasi menjadi Cina (belakangan juga istilah alternatifnya: China, ini yang benar) untuk menyebut negeri China, dengan alternatif Tiongkok yang diadaptasi dari 中國/中国 Zhongguo (Hokkien: Tiongkok), yang juga digunakan oleh orang Jepang 中國/中国 Chuugoku, yang bermakna Negara Tengah, dengan dasar berpikir kuno bahwa China adalah negara di tengah-tengah dunia. Istilah alternatif yang digunakan adalah 中原 Zhongyuan yang berarti Daratan Tengah, yang dalam dialek Hokkien yang banyak ditemukan dalam cersil (antara lain karya Kho Ping Hoo) disebut Tionggoan.
Sejak merdeka dari Dinasti Qing (Manchu), China sendiri menyebut negaranya 中華人民共和國/中华人民共和国 Zhonghua Renmin Gongheguo, yang diterjemahkan menjadi Republik Rakyat China. Dari kata 中華/中华 Zhonghua inilah asal dialek Hokkien: Tionghoa, yang juga diadaptasi ke dalam bahasa Indonesia. Dari istilah ini diturunkan lagi istilah alternatif 華人/华人 Huaren atau orang China.
Bagaimana pula dengan diaspora China di berbagai negara di luar China? Mereka dalam bahasa Mandarin disebut 華僑/华侨 Huaqiao (Hokkien: Hoakiau).
Banyaknya variasi istilah ini tentunya bisa menimbulkan kebingungan, bahkan di kalangan para sinolog Indonesia, sehingga sering diperdebatkan mengenai istilah mana yang paling tepat.
