Pada tahun 1966, Kantor Pendidikan AS secara diam-diam merilis laporan sepanjang 737 halaman yang merangkum salah satu studi paling komprehensif tentang pendidikan Amerika yang pernah dilakukan. Studi itu dipimpin oleh James S. Coleman, sosiolog Johns Hopkins University. Dilakukan di 3.000 sekolah dan menyasar sekira 600.000 siswa sebagai responden, dan ribuan guru. Laporan penelitian itu berjudul “Equality of Educational Opportunity”.
Pengumuman hasil riset itu cukup menggemparkan publik AS terutama para pejabat pemerintahan yang terkait dengan urusan pendidikan dan para politisi di senat. Laporan tim Coleman itu telah menyimpulkan bahwa faktor keluarga merupakan variabel penting dan tidak boleh diabaikan karena sangat korelatif terhadap pencapai hasil belajar siswa. Kesimpulan penelitian ini lebih banyak menjelaskan tentang faktor kelurga daripada variabel sumber daya sekolah.
Empat variabel keluarga yang dapat mempengaruhi pencapaian siswa: tingkat pendidikan keluarga, pendapatan keluarga, aktivitas sosial orang tua, dan struktur keluarga. Orang tua yang berpendidikan lebih baik lebih cenderung mempertimbangkan kualitas sekolah lokal ketika memilih lingkungan tempat tinggal. Begitu anak-anak mereka memasuki sekolah, orang tua yang berpendidikan juga lebih cenderung memperhatikan kualitas guru anak-anak mereka dan mungkin berusaha untuk memastikan bahwa anak-anak mereka cukup dilayani. Dengan berpartisipasi dalam konferensi orangtua-guru dan menjadi sukarelawan di sekolah, mereka dapat mendorong staf untuk memenuhi kebutuhan masing-masing anak mereka.
Selain itu, orang tua yang berpendidikan tinggi lebih mungkin daripada rekan mereka yang kurang berpendidikan untuk membaca kepada anak-anak mereka. Orangtua yang berpendidikan meningkatkan perkembangan anak-anak mereka dan sumber daya manusia dengan memanfaatkan kemampuan bahasa mereka sendiri dalam berkomunikasi dengan anak-anak mereka. Mereka lebih cenderung mengajukan pertanyaan daripada arahan dan menggunakan kosakata yang lebih luas dan lebih kompleks.
Perkiraan menunjukkan bahwa, pada usia 3, anak-anak yang orang tuanya minim secara status sosial ekonomi mampuh mendengar kurang dari sepertiga dari kata-kata dibandingkan dengan anak yang orangtuanya berpenghasilan lebih tinggi.
Akibatnya, anak-anak dari orang tua yang berpendidikan tinggi mampu berbicara lebih kompleks dan memiliki kosakata yang lebih luas bahkan sebelum mereka mulai bersekolah. Orang tua yang berpendidikan tinggi juga dapat menggunakan modal sosial mereka untuk mempromosikan perkembangan anak-anak mereka. Jaringan sosial yang kohesif dari individu yang terdidik dengan baik akan menyosialisasikan anak-anak untuk mengharapkan bahwa mereka juga akan mencapai tingkat keberhasilan akademik yang tinggi. Ini juga dapat mengirimkan modal budaya dengan mengajarkan anak-anak perilaku khusus, pola bicara, dan referensi budaya yang dihargai oleh elit pendidikan dan profesional.
Dalam kebanyakan penelitian, pendidikan orang tua telah diidentifikasi sebagai satu-satunya korelasi terkuat dari keberhasilan anak-anak di sekolah, jumlah tahun mereka bersekolah, dan kesuksesan mereka di kemudian hari. Karena pendidikan orang tua memengaruhi pembelajaran anak-anak baik secara langsung maupun melalui pilihan sekolah, kita tidak tahu berapa banyak korelasi yang dapat dikaitkan dengan dampak langsung dan seberapa banyak faktor yang berkaitan dengan sekolah. Menggoda dampak kausal yang berbeda dari pendidikan orang tua adalah sulit, tetapi mengingat hubungan yang kuat antara pendidikan orang tua dan prestasi siswa di setiap masyarakat industri, dampak langsung tidak diragukan lagi substansial. Selain itu, strategi quasi-eksperimental telah menemukan efek positif dari pendidikan orang tua terhadap hasil anak-anak. Misalnya, satu studi tentang anak-anak Korea diadopsi ke dalam keluarga Amerika menunjukkan bahwa tingkat pendidikan ibu angkat secara signifikan terkait dengan pencapaian pendidikan anak.
