Jalur Kereta Atherton-Herberton, Tetap Berjalan bersama Relawan

Sebagai pecinta kereta api dan kartu pos, mendapat kartu pos bergambar kereta api adalah suatu kesenangan ganda. Kartu pos yang saya terima ini merupakah salah satu dari wishlist yang saya tulis di profil akun Postcrossing saya.

Setelah mendapat kartu pos dari Australia bergambar kereta uap yang cantik ini, segera saya lihat tulisan di sisi lain untuk mencari info lebih lanjut tentang gambar tersebut. Sebagian keterangannya tertutup prangko sehingga tidak terbaca. Tapi, dengan bantuan Google, saya akhirnya bisa mencari tahu lebih banyak tentang cerita di balik kartu pos ini.

Jalur Kereta Atherton-Herberton: Bagaimana Mereka Muncul?

Tidak ada keterangan lebih lanjut tentang lokomotif uap yang menarik kereta tua ini. Namun ada cerita menarik tentang jalur yang dilewati olehnya.

Rute Jalan Rel antara Atherton-Herberton. Sumber: www.athrail.com

Australia adalah sebuah pulau yang sebagian besar penduduknya tinggal di pesisir. Bagian tengah Australia yang relatif sepi membuat jalur kereta api jarang menyerusuk ke tengah negara. Mayoritas jalur kereta api menghubungkan kota-kota besar di pinggir pantai dari Perth di barat sampai Sydney di timur.

Di pesisi timur, jalur kereta api membentang dari Melbourne di selatan, melintasi Sydney dan Brisbane hingga berakhir di Cairns, Queensland. Di Cairns sendiri, sampai saat ini masih ada jalur terusan sampai kota kecil Forsayth di pedalaman Queensland yang dilayani oleh kereta wisata Savanahlander yang beroperasi 39 minggu dalam setahun.

Di jalur wisata Cairns-Forsayth tersebut ada satu percabangan yang terlupakan. Percabangan tersebut dimulai dari stasiun Mareeba, yang masih beroperasi sampai saat ini, menuju selatan ke stasiun Atherton. Lanjut ke selatan dari Atherton, terdapat dua stasiun utama lagi yaitu stasiun Herberton dan Ravenshoe.

Jalur kereta menuju Herberton tersebut bermula dari dimulainya pertambangan timah di kota Herberton pada tahun 1879. Ketika itu, Pemerintah Queensland memikirkan cara untuk mengangkut timah dari Herberton ke kota pelabuhan yang lebih efisien karena sarana jalan penghubung ke Herberton sangat berlumpur dan kontur tanahnya berbatu.

Akhirnya, pada tahun 1887, pemerintah Queensland meresmika seksi jalan rel pertama yang akan menghubungkan kota pelabuhan Cairns dengan kota-kota pertambangan di pedalaman Australia. Seksi jalan tersebut terbentang 11,6 km ke arah utara Cairns.

Pembangunan berjalan lambat karena kondisi lapangan yang curam dan berbatu. Jalan kereta baru tersambung sampai Mareeba tahun 1893, eam tahun setelah seksi pertama selesai. Untuk mempermudah pendanaan, pemerintah Queensland menyerahkan pembangunan jalan kereta dari Mareeba menuju Forsayth di barat ke pihak swasta. Adapun seksi jalan rel di selatan Mareeba yang menuju Ravenshoe tetap dikerjakan oleh pemerintah dengan harapan di kemudian hari daerah tersebut akan menjadi daerah agrikultur utama Queensland.

Memang terkadang kita harus lebih percaya kepada pihak swasta. Ketika jalan rel dari Mareeba ke Forsayth rampung tahun 1909, jalan dari Mareeba ke selatan baru mencapai tujuan akhir, Ravenshoe tahun 1916. Saat cabang tersebut selesai, aktivitas pertambangan di daerah Herberton sudah mulai lesu.