Akhirnya Pep Guardiola merasakan kelegaan yang luar biasa ketika Manchester City berhasil menang 3-1 atas tuan rumah Southampton di St.Mary's Stadium, Minggu (30/12/18). Kemenangan ini membawa kembali City ke posisi dua dengan 47 poin menggeser Tottenham Hotspur dengan 45 poin (Premierleague.com 30/12/18).
Kemenangan yang sangat berarti karena telah mengakhiri dua kekalahan beruntun skuat City. Hasil positif yang juga menjadi modal bagi laga mereka di matchweek 21 melawan Liverpool. Pasukan Pep Guardiola ini memang masih berjarak 7 poin dari pemuncak klasemen, Liverpool. Namun mereka memiliki peluang memperkecil jarak tersebut ketika menjamu Liverpool di Etihad, Jumat (3/1/19) pukul 03.00 WIB. Laga tersebut adalah laga penting yang harus dimenangkan dalam meraih tiga poin.
Jika City menang atas Liverpool maka jarak semakin dekat yaitu tinggal 4 poin, City 50 poin dan Liverpool 54 poin. Dengan jarak poin demikian maka peluang masih terbuka lebar dalam persaingan merebut gelar juara karena perjalanan kompetisi masih panjang.
Pep tentu saja tidak mudah untuk mendapatkan poin penuh walaupun laga berlangsung di Etihad, kandang The Citizen. Liverpool saat ini adalah skuat yang sedang on fire. Solid disemua lini dengan memiliki semangat dan haus akan juara, Liverpool merupakan kandidat serius kampium Premier League.
Mengamati laga malam itu, Pep Guardiola membuat perubahan pada lineup awal seperti dilansir Mancity.com (30/12/18). Fernandinho sudah kembali mengisi salah satu lini tengah bersama David Silva dan Bernardo Silva. Pemain Brasil ini begitu penting perannya di lini vital ini.
"Fernandinho layak bermain untuk kami. Kami tahu itu. Itu sama dengan klub mana pun di dunia - tim mana pun memiliki pemain penting dan Ferna adalah salah satunya bagi kami." Kata Pep tentang pentingnya peran Fernandinho setelah absen dalam beberapa laga terakhir ini. Peran sentral Fernandinho menjadikan lini tengah stabil melakukan transisi.
David Silva mengubah kedudukan menjadi 1-0 hasil dari golnya yang merupakan asis Bernardo Silva untuk memberikan City keunggulan pada 10 menit laga berlangsung. Tetapi Southampton menyamakan kedudukan menjadi 1-1 oleh gol Pierre-Emile Hojbjerg yang gagal dicegah kiper City, Ederson, delapan menit sebelum turun minum.
Pada masa injury time, gol bunuh diri pemain Southampton, James Ward-Prowse merupakan titik balik bagi jalur kemenangan City. Sergio Aguero menyundul umpan silang Zinchenko melewati Alex McCarthy menambah keunggulan City menjadi 3-1 hingga akhir babak pertama.
City menguasai permainan sepanjang laga dan terus menekan untuk gol keempat, tetapi Raheem Sterling dan Gabriel Jesus, upaya mereka digagalkan oleh penjaga gawang Southampton, McCarthy. Begitu pula Riyad Mahrez tendanganya hanya beberapa inci melengkung ke sudut atas gawang. McCarthy juga berhasil melakukan penyelamatan cemerlang dari upaya Sergio Aguero. Laga akhirnya berakhir tetap 3-1 untuk kemenangan City seperti babak pertama.
Pep Guardiola boleh merasa lega. City sudah kembali di jalur juara bersaing dengan Liverpool. Pemain penting City pun sudah kembali bebas dari cedera. Fernandinho, Vincent Company, David Silva sudah kembali merumput. Demikian pula Kevin de Bruyne dan Sergio Aguero sudah siap menyongsong tahun 2019.
