Sempat terlintas di benak saya sebuah pertanyaan fundamental, mengapa kematian itu perlu dirayakan? Bagi suku Dayak Ngaju upacara kematian seperti Tiwah mutlak harus dilakukan. Upacara kematian yang lengkap selain berfungsi untuk mengantar liau (jiwa) sampai ke Lewu Liau, secara tidak langsung juga berfungsi untuk melindungi mereka yang masih hidup.
Upacara keagamaan yang boleh dikatakan paling besar di kalangan suku Dayak adalah upacara kematian. Ada dua macam upacara kematian, yaitu upacara kematian biasa (ritus penguburan pertama) dan pesta kematian (ritus penguburan kedua).
Ritus penguburan pertama diadakan segera setelah meninggalnya seseorang. Ritus ini dimaksudkan untuk mengantar liau (jiwa) ke tempat peristirahatan sementara yang disebut Bukit pasahan raung. Di situ para liau menunggu diadakanya ritus penguburan kedua atau pesta kematian. Suku Ngaju menamai pesta kematian itu Tiwah; suku Maanyan menamai Marabea, Ngadatun dan Ijambe; sedangkan suku Ot-Danum menamai Dala.
Suku Dayak Ngaju banyak terdapat di Kalimantan Tengah, persebaran paling banyak di Palangkaraya dan kabupaten sekitarnya. Salah satu ritual adat terbesar dalam suku Ngaju adalah ritual Tiwah.
Ritus penguburan seperti Tiwah artinya bebas, lepas dari kewajiban dimaksudkan untuk mengantar para liau dalam perjalanan menuju Lewu-Liau, tempat jiwa dipersatukan dengan nenek moyangnya dan untuk kedua kalinya memakamkan tulang-tulang mediang di tempat pemakaman tetap, yang disebut Sandong atau Tambak istilah suku Maanyan.
Pesta kematian Tiwah biasanya tidak diadakan segera setelah meninggalnya seseorang, melainkan menunggu bertahun-tahun, hingga kira-kira enam puluh orang yang meninggal. Hal ini dikarenakan biayanya mahal maka harus diadakan bersama-sama, kecuali kalau ada keluarga kaya yang mau mengadakan sendiri.
Untuk mempersiapkan pesta kematian itu menghabiskan waktu berbulan-bulan, karena harus mendirikan tempat-tempat upacara, membuat sandong, membuat tuak, berbelanja, menumbuk padi dan sebagiannya. Pestanya sendiri berlangsung selama tujuh hari, tetapi pekerjaan para imam yang harus dilakukan seringkali berlangsung hingga tiga puluh tiga hari.
Mereka terlebih dahulu mempersiapkan upacara secara simbolis, yaitu dengan memanjatkan puji-pujian. Di dalam puji-pujian itu digambarkan bagaimana para Sengiang dijemput dan bagaimana mereka bersama dengan para imam mendirikan tempat upacara dan tempat pemakaman tetap (sandong). Selesai pesta, para imam masih harus menyucikan orang-orang yang tersangkut di dalam pesta itu dan mengantarkan para sengiang kembali ke alam atas.
Tiga hari sebelum Tiwah dimulai, jenazah-jenazah yang telah dikuburkan digali lagi, tulang-tulang mediang diambil dan dibawa ke balai yang telah dihias, tempat meletakan peti-peti jenazah.
Setelah peti-peti jenazah diletakan di balai itu, seluruh desa dan sungai dinyatakan najis. Dimulailah pali untuk tujuah hari. Desa dipandang sebagai tertutup bagi dunia luar, karena diliputi oleh "sial". Perbatasan desa dan sungai diberi rintangan dengan rotan sebagai tanda bahaya. Waktu pali ini masih berlangsung lima hari lagi.
Hari pertama, diadakan pesta wanita setelah para wanita selesai menyiapkan makanan untuk hari berikutnya. Kemudian menjelang malam mulailah yang disebut dengan magah liau, yaitu mengantarkan panyalumpok liau ke alam akhirat.Â
