Jelang Piala Asia 2019, Siapa yang Terkuat di Benua Asia?

Kompetisi sepakbola paling bergengsi se-Asia akan segera dimulai, yaitu Piala Asia 2019. Piala Asia 2019 akan dimulai pada (04/01/2019) dan partai final pada (01/02/2019) dengan memainkan sebanyak 51 pertandingan. Jumlah peserta Piala Asia 2019 berbeda dengan Piala Asia sebelumnya. Piala Asia kali ini berjumlah 24 negara, sama persis dengan format yang digunakan pada Euro 2016 di Perancis. Uni Emirat Arab mendapatkan kehormatan menjadi tuan rumah pada Piala Asia 2019. 

Lima negara yang berpartisipasi pada Piala Dunia 2018 lalu, akan menjadi unggulan kuat dalam Piala Asia kali ini. Kelima negara itu, antara lain Australia, Korea Selatan, Jepang, Arab Saudi, dan Iran. Korea Selatan sempat memberi kejutan kepada juara bertahan, Jerman dengan 2 gol tanpa balas dan membuat Jerman harus angkat kaki lebih cepat dari Rusia. 

Sedangkan Jepang, yang sebagai satu-satunya negara Asia yang mampu lolos ke 16 besar, sempat membuat Belgia kerja keras. Jepang sempat unggul 2 gol namun 3 gol dari pemain Belgia membuat skuat "Samurai Biru" harus pulang ke negaranya. Australia yang sebagai juara Piala Asia edisi sebelumnya, bertekad untuk mempertahankan gelar yang sudah mereka raih saat tampil sebagai tuan rumah 4 tahun silam. Iran juga sempat merepotkan Portugal dan Spanyol meski tetap tersingkir pada babak fase grup. 

Begitupun juga dengan Arab Saudi, yang hanya mentok pada babak fase grup. Selain lima negara di atas, jangan lupakan Uni Emirat Arab yang akan bertindak sebagai tuan rumah. Dukungan publik yang akan memadati stadion nanti juga akan memotivasi para pemain Uni Emirat Arab untuk tampil maksimal di kandang sendiri.

Diluar negara tuan rumah dan lima negara unggulan di atas, masih ada 18 negara lainnya yang bisa saja memberikan kejutan kepada negara unggulan. Dari 18 negara yang akan tampil pada Piala Asia, terdapat 3 negara debutan. Negara debutan itu, antara lain Kyrgyzstan, Filipina, dan Yaman. Tetapi, ada satu negara yang mungkin berpotensi besar membuat kejutan, yaitu Tiongkok. 

Sepak bola Tiongkok perlahan mulai bangkit dan mencoba menyusul ketertinggalan tetangganya, Korea Selatan dan Jepang. Tiongkok juga merekrut Marcelo Lippi, salah satu pelatih yang berpengalaman yang pernah membawa Italia juara dunia 2006. Pada Piala Asia 2015, Tiongkok disingkirkan oleh Australia dengan skor 2-0. 

Persaingan memperebutkan juara di "Benua Kuning" akan sangat sengit tahun ini mengingat jumlah peserta bertambah dari 16 negara menjadi 24 negara dibandingkan Piala Asia sebelumnya.  Siapa yang terkuat di Benua Asia?