Penafsiran idealis (idealisme = kepercayaan pada ide-ide ideal, dasar) sejarah berasal dari Jerman abad ke-18 dan ke-19 di mana para filsuf seperti Immanuel Kant dan Friedrich Hegel aktif. Hegel, yang merupakan salah satu pemikir terkemuka aliran idealis sejarah, percaya  kekuatan pendorong sejarah dapat ditemukan dalam akal sehat umat manusia, dan dalam apa yang disebutnya "roh dunia". Oleh karena itu, baginya, bukan kondisi kehidupan masyarakat atau hal serupa yang mendorong kemajuan. Bagi seorang sejarawan, ini berarti melihat gagasan dan kepribadian sebagai penggerak utama sejarah.
Kebalikan dari idealisme adalah pandangan materialistis terhadap sejarah (materialisme = satu-satunya yang penting adalah dunia material, ide hanyalah cerminan dari materi/dunia nyata). Dalam hal ini diasumsikan  kondisi ekonomi atau sosial mendorong perkembangan sejarah. Pandangan sejarah ini bersumber dari Karl Marx dan Friedrich Engels dan kadang disebut  materialisme sejarah.
Pemikiran mereka tentang sejarah didasarkan pada pandangan  perkembangan sejarah merupakan konsekuensi dari kondisi material di mana kita manusia hidup. Kondisi mempengaruhi orang, yang pada gilirannya bertindak (karena kondisi sosial yang dipengaruhi olehnya). Masyarakat membentuk manusia. Artinya, misalnya, kebudayaan suatu masyarakat merupakan produk masyarakat sekitarnya.
Gagasan penting Marx dan Engels adalah  kontradiksi dalam suatu masyarakat adalah yang mendorong maju sejarah (the historical driving force). Kondisi produksi khusus setiap masyarakat menciptakan kontradiksi antara kelompok yang berbeda dan konflik inilah yang mendorong perkembangan sejarah ke depan. Marx dan Engels percaya  perjuangan kelas dan perjuangan untuk alat-alat produksilah yang mendorong perkembangan sejarah. Kondisi produksi dan kelas bervariasi antara masyarakat yang berbeda dan dalam waktu yang berbeda. Misalnya, Marx menggunakan ekspresi seperti budak dan pemilik budak atau pekerja dan kapitalis sebagai contoh kelompok yang saling berkonflik.
Oleh karena itu materialis sejarah modern suka menggunakan penjelasan struktural dan melihat hal-hal seperti perbedaan ekonomi sebagai prasyarat bagi kelompok yang berbeda untuk bertindak dengan satu atau lain cara.
Contoh bagaimana model bekerja bisa menjadi penyebab Revolusi Prancis. Penafsiran materialis mungkin mencari penjelasan dalam kontradiksi ekonomi dan sosial yang ada dalam masyarakat Prancis, pertumbuhan yang terhambat, kemiskinan dan kondisi sosial yang tidak adil. Sementara interpretasi idealis mungkin akan mencari penjelasan dalam ide-ide dari Pencerahan atau borjuasi Prancis.
Model interpretasi lainnya. Materialisme-idealisme dan aktor-struktur bukanlah satu-satunya penjelasan yang ada tentang bagaimana sejarah berkembang, atau yang memberikan jawaban tentang bagaimana sejarah dapat ditafsirkan. Dalam penelitian sejarah modern, ada banyak metode dan perspektif yang digunakan.
Cara umum untuk menganalisis sejarah adalah melalui metode hermeneutika. Hermeneutika mengambil titik awalnya dalam analisis teks dan sangat menekankan pada interpretasi aktual dari apa yang tertulis. Penting untuk berusaha memahami mengapa orang bertindak seperti yang mereka lakukan atau suasana hati mana yang menjadi dasar peristiwa sejarah tertentu. Dalam hermeneutika, makna sebagian kecil hanya dapat dipahami jika dikaitkan dengan keseluruhan.
Titik tolak teoretis ini kadang-kadang  disebut sejarah budaya karena dapat  dikatakan mengandung interpretasi gambar, suara dan sejenisnya (segala sesuatu yang mungkin membekas pada kita manusia dan yang dapat mempengaruhi tindakan kita dalam situasi tertentu).
Dalam hermeneutika, sejarah tidak dianggap terikat oleh hukum, melainkan ditekankan pada tindakan, ekspresi, dan sejenisnya dari individu. Sejarawan harus menafsirkan dengan mencoba memahami konteks di mana suatu tindakan atau peristiwa terjadi dan bagaimana hal itu memengaruhi tindakan individu dalam perjalanan sejarah.
Selama tahun 1960-an, sejarah sosial memperoleh posisi yang kuat. Jenis historiografi ini berfokus pada aspek sosial sejarah. Sejarah sosial terkadang disebut "sejarah dari bawah" karena fokusnya adalah pada perspektif orang biasa. Sejarah sosial mencoba menyoroti kelompok-kelompok yang sebelumnya terpinggirkan dalam historiografi atau berdiri di luar sejarah. Contoh kelompok tersebut adalah perempuan, pekerja dan etnis minoritas. Karena pandangan kelompok rentan telah berubah, sejarah sosial  telah berubah, yang berarti  kelompok baru harus muncul dari ketidakjelasan masa lalu. Salah satu kelompok yang muncul sebagai bagian dari sejarah sosial adalah sejarah gender. Persekolahan ini menitikberatkan pada kajian gender sebagai konstruksi sosial. Oleh karena itu, seorang sejarawan gender mencoba melacak bagaimana ekspresi gender yang berbeda telah dibentuk sepanjang sejarah, tetapi  bagaimana hal ini telah membentuk sejarah. Misalnya, apa yang dianggap laki-laki dan perempuan dan bagaimana fenomena tersebut mempengaruhi masyarakat (dan sebaliknya).
