Sebagian besar pemikir sosialis menganggap kolonialisme sebagai bentuk kemajuan dan tugas pembudayaan yang harus dilakukan dengan cara damai. Inilah arti dari "kebijakan kolonial positif" yang diajukan oleh sosialis Belgia mile Vandervelde, yang ingin menghindari kekerasan dan ketidakmanusiawian imperialisme.
Tiga tahun sebelumnya, di kongres Amsterdam, beberapa sosialis Amerika, Belanda, dan Australia telah mengusulkan sebuah resolusi yang menyerukan pembatasan imigrasi "pekerja ras rendahan" ke negara-negara maju, khususnya orang Cina dan kulit hitam. Daniel De Leon, pemimpin Partai Pekerja Sosialis Amerika, lahir di Curaao dari keluarga Yahudi dengan leluhur Belanda, Spanyol, dan Portugis, mengkritik keras posisi xenofobia dan rasis ini dengan kata-kata berdarah:
Di manakah garis yang memisahkan ras-ras inferior dari ras-ras superior ? Di mata proletariat asli Amerika , orang Irlandia tampil sebagai ras yang lebih rendah ; untuk orang Irlandia, yang lebih rendah adalah orang Jerman; untuk orang Jerman, itu adalah orang Italia; dan seterusnya dengan orang Swedia, Polandia, Yahudi, Armenia, dan Jepang, terus ke bawah. Sosialisme tidak menyadari perbedaan yang menghina dan tidak adil ini; tidak ada ras inferior dan superior di dalam proletariat. Kapitalismelah yang mengobarkan bara perasaan semacam ini untuk menjaga agar kaum proletar tetap terpecah .
Kaum Bolshevik memutuskan tradisi ini secara radikal. Di Moskow, pada Juli 1920, kongres kedua Komunis Internasional menyetujui sebuah dokumen program yang menganjurkan revolusi kolonial melawan imperialisme: tujuannya adalah untuk menciptakan partai-partai komunis di dunia kolonial dan untuk mendukung gerakan pembebasan nasional. Kongres tersebut menandai suatu perubahan yang menyiratkan ditinggalkannya konsepsi sosial demokratik lama dalam masalah kolonialisme.
Tak lama kemudian, kaum Bolshevik mengorganisir Kongres Rakyat Timur di Baku, di SSR Azerbaijan, yang mengumpulkan hampir dua ribu delegasi dari 29 negara Asia dan dibuka dengan pidato berapi-api oleh Grigori Zinoviev menyerukan jihad melawan imperialisme. Menyatukan perwakilan dari gerakan komunis yang masih embrio, pemimpin serikat pekerja dan asosiasi petani, dan pemimpin berbagai aliran nasionalis yang muncul dari puing-puing Kekaisaran Ottoman, kongres ini sebenarnya adalah aksi propaganda multifungsi.
Di tengah perang saudara Rusia, dia bermaksud untuk memperkuat pengaruh Soviet di Asia Tengah dan menekan Inggris Raya dengan memaksa Lloyd George untuk bernegosiasi dengan Uni Soviet di bawah ancaman mempromosikan gerakan revolusioner.
Dan  seorang Marxis India yang telah membahas tesis tentang masalah kolonial dengan Lenin, menolak untuk menghadiri konferensi ini, yang dia gambarkan dalam memoarnya sebagai "sirkus Zinoviev. Menurut beberapa kesaksian, kongres tersebut berlangsung dalam suasana gaduh sekaligus heboh. Selama mereka tinggal di Baku, beberapa delegasi secara mencolok memamerkan senjata mereka dan memanfaatkan kunjungan mereka untuk berbisnis di ibu kota Azeri.
Terlepas dari proklamasi ritual melawan imperialisme, masalah nasionalisme tidak benar-benar dibahas. Enver Pasha, salah satu pemimpin revolusi Turki Muda 1908, tidak mendapat izin untuk berpartisipasi, tetapi mengirimkan pesan panjang yang dibacakan dan disambut tepuk tangan. Meskipun orang Turki dan Armenia sangat terwakili, masing-masing dengan 235 dan 157 delegasi, genosida Armenia tidak pernah disebutkan dalam diskusi. Alfred Rosmer, salah satu tokoh Barat yang menghadiri kongres tersebut, menjelaskan dalam memoarnya tentang penonton yang "sangat indah", terdiri dari "semua kostum khas Timur", sehingga membentuk "gambaran yang sangat beragam dan penuh warna" .
Di luar kebingungan ideologis dan tujuan propagandanya, kongres Baku mencerminkan perubahan signifikan dalam budaya revolusioner. Meskipun kehadiran mereka sedikit dalam delegasi, perempuan memainkan peran penting dalam diskusi. Feminis Turki Nadyia Hanum menekankan  tidak akan ada pembebasan nasional tanpa emansipasi wanita dan menyerukan kesetaraan sipil dan politik penuh bagi wanita di Timur. Pertarungannya, tegasnya, jauh melampaui "hak untuk keluar tanpa cadar". Pada saat perempuan tidak memiliki hak untuk memilih di sebagian besar negara Barat, Hanum mengajukan tuntutannya:
Hak yang sama penuh. Hak perempuan untuk menerima pengajaran umum atau profesional dengan cara yang sama seperti laki-laki di semua lembaga khusus. Persamaan hak laki-laki dan perempuan dalam perkawinan. Penghapusan poligami. Pengakuan tanpa pamrih perempuan untuk semua pekerjaan administratif dan semua fungsi legislatif. Organisasi di semua kota dan kota komite untuk perlindungan hak-hak perempuan.
Seperti yang ditunjukkan oleh Brigitte Studer, kongres Baku adalah aksi publik pertama di mana gerakan komunis mencoba mengartikulasikan, dengan bahasanya sendiri, kategori ras, gender, dan kelas dalam wacana politik yang sama (menggambarkan apa yang sekarang disebut titik-temu.
