Jika disposisi ini menghilang saat muncul, jika  digulingkan, seperti yang dilakukan oleh dasar pemikiran klasik pada pergantian abad ke-18,  maka  dapat bertaruh bahwa manusia akan menghilang, sebagai batas laut  permukaan pasir" (Kata-kata dan hal-hal). Teori-teori strukturalis akan menyebarkan ideologi yang berbahaya: mereka akan mendiskualifikasi konsep-konsep individu dan kebebasan, oleh karena itu tradisi intelektual Barat.
Ferdinand de Saussure mendirikan pendekatan strukturalis terhadap bahasa. Sedangkan linguistik sampai saat itu hanya terdiri dari silsilah sejarah komparatif dari bahasa yang berbeda, ia menawarkan perspektif baru yang mempelajari bahasa dalam organisasi internalnya. Dalam Course in General Linguistics, Ferdinand de Saussure membangun sebuah teori yang akan diwarisi oleh semua linguistik abad ke-20.
Bahasa bukanlah bahasa atau ucapan. Dengan ambisi membangun teori bahasa yang koheren, Ferdinand de Saussure pertama-tama membedakannya dari bahasa. Dia kemudian mendefinisikannya sebagai kemampuan umum untuk dapat mengekspresikan diri melalui tanda-tanda. Jika fakultas ini bukan hak prerogatif bahasa alami, ia mencirikan semua bentuk komunikasi manusia. Oleh karena itu, bahasa dipahami sebagai seperangkat tanda yang digunakan oleh suatu komunitas untuk berkomunikasi, misalnya bahasa Prancis, Inggris, atau Jerman.
"Ini adalah bagian sosial dari bahasa, tulis Saussure, di luar individu, yang sendiri tidak dapat menciptakan atau memodifikasinya; itu hanya ada berdasarkan semacam kontrak antara anggota komunitas" (Kursus Linguistik Umum). Asimilasinya membutuhkan pembelajaran, itulah sebabnya anak hanya menguasainya secara bertahap. Ini tentu berbeda dengan ucapan, yaitu dari penggunaan tanda-tanda linguistik yang konkret dalam konteks tertentu, karena seseorang yang tidak dapat berbicara lagi dapat memahami tanda-tanda vokal yang didengarnya. Oleh karena itu dapat dipelajari secara terpisah, seperti yang ditunjukkan oleh apa yang disebut bahasa "mati", yang tidak lagi digunakan untuk berbicara.
Saussure memahami bahasa sebagai sistem tanda. Bahasa adalah seperangkat tanda. Ferdinand de Saussure membedakan lebih tepat di dalamnya dua elemen: petanda, yang merupakan ide yang ditransmisikan oleh suara, dan penanda, yang merupakan bentuk akustik. "Kita dapat menemukannya [la langue], tulis ahli bahasa, di bagian yang ditentukan dari sirkuit di mana gambar pendengaran dikaitkan dengan suatu konsep" (Kursus Linguistik Umum).
Ferdinand de Saussure kemudian membantah konsepsi bahasa sebagai repertoar kata-kata yang melekat pada hal-hal atau konsep-konsep yang sudah ada sebelumnya. Memang, jika hipotesis ini valid, maka sebuah kata, tetapi juga kategori tata bahasa selalu dapat diterjemahkan dengan sempurna dari satu bahasa ke bahasa lain tetapi ini tidak mungkin. Oleh karena itu, Ferdinand de Saussure membedakan antara makna dan nilai.
Misalnya, sementara kata Prancis "mutton" dan kata bahasa Inggris "sheep" memiliki arti yang sama, mereka tidak menunjuk hal yang persis sama secara rinci, karena bahasa Prancis membingungkan hewan dan daging, sementara bahasa Inggris menggunakan kata lain ("mutton") untuk yang satu ini. Jadi, dari satu bahasa ke bahasa lain, petanda itu ada, tidak ada, atau berlawanan dengan konsep lain yang ada dalam bahasa lain. Oleh karena itu, konsep-konsep yang menjadi sumber daya bahasa tidak pernah mengungkapkan hal-hal yang sudah ada sebelumnya atau realitas yang terlepas dari bahasa.
Bahasa adalah sistem tertutup. Sangat dipengaruhi di Paris oleh ide-ide sosiolog Emile Durkheim, yang memahami masyarakat sebagai "keseluruhan" yang melampaui individu, Ferdinand de Saussure mengubah teori ini menjadi bahasa: "Ini adalah sistem terorganisir yang diberkahi dengan fungsi sosial (Linguistik umum). kursus). Tesis ini membawanya untuk memilih dimensi sinkronis bahasa (hubungan antara tanda pada saat tertentu) ke dimensi diakronisnya (evolusi tanda dari waktu ke waktu), yang tidak memungkinkan kita untuk menyoroti fakta  bahasa adalah sebuah sistem.
 Di sisi lain, perspektif sinkronis menunjukkan  makna tanda terkait dengan struktur bahasa secara keseluruhan. Ini dikonstruksi menurut makna yang dimiliki tanda-tanda dalam hubungan satu sama lain dan menurut aturan pertentangan dan pembedaan. Lebih tepatnya, makna sebuah kata tidak berasal dari kemerduannya itu sendiri, tetapi dari perbedaan antara kemerduan ini dan kemerduan kata-kata lainnya.
Dengan demikian, Ferdinand de Saussure menganggap  tanda linguistik bersifat arbitrer: mata rantai yang menyatukan penanda dan petanda adalah murni konvensional. "Bahasa, tulis Saussure , adalah sistem nilai murni yang tidak ditentukan apa pun di luar keadaan sesaat dari istilah-istilahnya". Penanda sebenarnya tidak memiliki hubungan alami dengan petanda, sejauh tidak ada yang memungkinkan untuk membangun hubungan antara citra akustik dan sebuah konsep.*****
