Kekerasan simbolik berfungsi untuk melegitimasi dominasi. Pierre Bourdieu, (1930/ 2002) menegaskan dalam Outline of a theory of practice bahkan prinsip efektivitas semua kepatuhan. Ini dapat didefinisikan sebagai seperangkat tanda yang emisinya berkontribusi untuk membuat dominasi berdasarkan keseimbangan kekuatan tampak alami, dan karenanya sah. Kekerasan simbolik adalah istilah yang diciptakan oleh Pierre Bourdieu, seorang sosiolog Prancis terkemuka abad ke-20, dan muncul dalam karya-karyanya pada awal 1970-an. Kekerasan simbolik menggambarkan jenis kekerasan non fisik yang diwujudkan dalam perbedaan kekuasaan antar kelompok sosial.
Bagaimana kita dapat memahami "tatanan yang mapan, dengan hubungan dominasinya, hak dan hak istimewanya, hak istimewa dan ketidakadilannya, diabadikan begitu mudah, terlepas dari beberapa kecelakaan sejarah, dan  kondisi sebagian besar keberadaan yang tidak dapat ditoleransi sering kali tampak dapat diterima dan bahkan alami? tanya Pierre Bourdieu pada tahun 1998.
Jawaban pertama untuk pertanyaan ini terletak pada penggunaan kekuatan fisik sederhana atau bersenjata yang dilakukan oleh pihak dominan untuk mencegah atau menghancurkan pemberontakan apa pun. Jadi, menurut Max Weber, "Negara adalah komunitas manusia yang berhasil mengklaim monopoli atas penggunaan kekerasan fisik yang sah di wilayah yang ditentukan". Jawaban kedua terletak pada pemaksaan ekonomi dan, lebih tepatnya, pada pemisahan alat-alat produksi dan tenaga kerja yang, dalam cara produksi kapitalis, memaksa kaum proletar untuk "secara bebas" menjual tenaga kerja mereka.Â
Jelas, bagaimanapun,  jika, dalam banyak kasus, yang didominasi tidak memberontak melawan dominasi yang mereka derita, itu bukan  atau tidak hanya  karena takut akan penindasan (polisi, militer, orang tua, pernikahan, dll.) dan  jika yang dieksploitasi tidak memberontak terhadap eksploitasi yang mereka korbankan, itu tidak  atau tidak hanya  di bawah pengaruh kebutuhan, tetapi  karena mereka cenderung menerima situasi mereka sebagai "jelas dengan sendirinya", untuk memahaminya seperti yang tertulis "dalam urutan hal". Bagaimana cara menghitung keanggotaan ini?
Karl Marx dan Friedrich Engels dalam The German Ideology, mile Durkheim dan Marcel Mauss dalam studi tentang "bentuk klasifikasi primitif" atau Max Weber dalam Economy and Society telah menawarkan berbagai jawaban atas pertanyaan ini. Oleh karena itu Bourdieu bukanlah yang pertama atau satu-satunya yang menggarisbawahi kepatuhan atau kontribusi kaum yang didominasi terhadap dominasi mereka sendiri.
Kebaruan konsep "kekerasan simbolik" terletak pada penjelasan yang ditawarkan. Sebuah oxymoron yang mengaburkan batas antara materi dan spiritual, kekuatan dan hukum, tubuh dan jiwa, konsep "kekerasan simbolik" berlaku untuk semua bentuk dominasi "lunak" yang berhasil memperoleh keanggotaan dari yang didominasi. "Lembut" dibandingkan dengan bentuk brutal yang didasarkan pada kekuatan fisik atau bersenjata (walaupun kekerasan fisik masih bersifat simbolis). "Kekerasan" karena, betapapun "ringan"nya, bentuk-bentuk dominasi ini tetap memberikan kekerasan nyata pada mereka yang menderitanya, menimbulkan rasa malu pada diri sendiri dan diri sendiri, merendahkan diri sendiri, menyensor diri atau mengucilkan diri. "Symbolic", karena digunakan dalam lingkup penandaan, atau lebih tepatnya makna yang diberikan oleh yang didominasi kepada dunia sosial dan tempat mereka di dunia ini (Emmanuel Terray, 1996).
Dalam sejarah definisi berturut-turut "kekerasan simbolik" yang diusulkan oleh Bourdieu, beberapa berasal dari bekerja pada sistem sekolah (Bourdieu dan Passeron, 1970; Bourdieu, 1989), yang lain dari karya etnologis Kabyle yang berfungsi sebagai dasar untuk analisis dominasi laki-laki (Bourdieu, 1997 dan 1998), mencerminkan infleksi paradoks apriori dari Marx ke Durkheim.
Dalam bentuk awalnya, "kekerasan simbolik" adalah kekerasan tersembunyi, yang beroperasi terutama di dalam dan melalui bahasa, dan lebih umum lagi di dalam dan melalui representasi, ia mengandaikan ketidaktahuan akan kekerasan yang menimbulkannya dan pengakuan atas prinsip-prinsip yang namanya digunakan, itu memaksakan kesewenang-wenangan tiga kali lipat (yaitu kekuatan yang dipaksakan, budaya yang ditanamkan, cara pemaksaan), kekerasan terselubung, itu dilakukan tidak hanya dengan bahasa, tetapi  dengan gerak tubuh dan hal-hal, tambahan untuk hubungan kekuasaan, itu menambahkannya kekuatan sendiri untuk hubungan kekuasaan.
Dari sudut pandang ini, pengakuan yang diberikan oleh yang didominasi kepada yang dominan ada dua: pengakuan atas manfaat pembenaran "religius", "alami", "ilmiah", dll. dominasi dan pengakuan mereka yang dibangkitkan oleh "manfaat" atau "manfaat sekunder" yang diperolehnya bagi mereka. Sehingga kekerasan simbolik hanya dapat dilakukan sepanjang mereka yang menderitanya "menghilangkan kemungkinan kebebasan yang didasarkan pada pengambilan keputusan.
