Wakil Asia yang berlaga di babak 16 besar tinggal 2 negara, dari 3 negara yang maju. Australia wakil Asia yang tidak rasa Asia, kemarin harus angkat koper setelah dikalahkan Argentina. Maka harapan Asia bergantung pada kejutan yang siap disajikan Jepang dan Korea Selatan. Keduanya adalah 2 negara yang secara mengejutkan merubah ramalan semua orang.
Korea Selatan dengan gagah berani menghancurkan Portugal dengan skor 1-2. Walaupun kemenangan itu tidak mengubah posisi Spanyol sebagai pemuncak grup, kemenangan itu tetap luar biasa. Korea Selatan yang saat itu baru mengemas 1 poin, kontan melesat ke posisi kedua. Posisi ini membuat Korea Selatan laju ke babak 16 besar, sekaligus mengubur mimpi Uruguay yang juga menang atas Ghana.
Namun meskipun lolos ke babak 16 besar, langkah Korea Selatan sangat berat. Sebab di sisi lain, Brasil sang favorit juara Piala Dunia 2022 sekaligus bertabur pemain bintang siap menghadang. Rasanya hanya keajaiban yang bisa membawa Korea Selatan menapakkan kakinya di babak 8 besar.
Harapan yang lebih besar justru ada pada Jepang. Dengan tiaka meremehkan Luca Modris dan teman-temannya, Jepang masih punya peluang. Kiprah Jepang dengan menjungkir balikkan Jerman dan Spanyol, menjadi modal berharga. Semangat tempur pasukan Samurai Biru, bisa menyulitkan Kroasia yang kemarin hanya bermain seri dengan Belgia.
Secara tim, walaupun ada beberapa pemain hebat di Kroasia, mereka tetap di bawah Jerman dan Spanyol yang dikalahkan Jepang kemarin. Ekspetasi besar dari semua pihak, termasuk para pemain Jepang sendiri, menjadikan Jepang sebagai kekuatan yang luar biasa.
Di sisi lain, kemenangan Jepang akan berarti bagi siapa pun. Bagi Asia sendiri, Jepang dapat menjadi bukti bahwa sepak bola Asia pun mengalami kemajuan yang luar biasa. Sedang bagi Jepang sendiri, kemenangan ini akan menjadi bukti bahwa Jepanglah Raja Asia. Karena dalam faktanya wakil-wakil Asia dari belahan barat tidak bisa berbuat apa-apa. Tiga wakil Asia yang ada di babak 16 besar berasal dari belahan timur semua.
Jika Jepang mampu taklukkan Kroasia, maka bukan tidak mungkin Brasil akan menjadi sasaran berikutnya. Atau malahan Korea Selatan yang akan menantang Jepang setelah menaklukkan Brasil. Laga yang tampaknya perlu kita tunggu. Siapa tahu daya magis Jepang dan Korea Selatan akan muncul malam nanti.
Lembah Tidar, 5 Desember 2022
