Sistem kereta api di India pada beberapa hal merupakan keajaiban, karena menghubungkan negara yang luas, merupakan moda transportasi terjangkau yang melayani 13 juta orang setiap hari menurut Indian Railways yang dijalankan oleh pemerintah negara, dan menghubungkan penduduk pedesaan India yang besar dengan daerah perkotaan.
Sistem kereta api di India juga mendorong pertumbuhan ekonomi setelah pertama kali diperkenalkan pada tahun 1853, karena dapat memindahkan komoditas secara internal maupun internasional dengan lebih cepat daripada transportasi tradisional. Secara sebagian, ekonomi masih bergantung pada transportasi kereta api, meskipun jaringan jalan yang meningkat dan industri otomotif yang besar telah meningkatkan kepemilikan mobil oleh penduduk India dari 115 juta pada tahun 2009 menjadi 295,8 juta pada tahun 2019, menurut laporan dari Kementerian Transportasi Jalan dan Jalan Raya.
Namun, masyarakat di seluruh negara masih mengandalkan kereta api lama yang penuh sesak untuk segala aspek kehidupan, meskipun terjadi banyak kecelakaan dan kematian di lebih dari 40.000 mil jalur kereta di India.
Pada Oktober 2018, sebuah kereta komuter menabrak kerumunan yang berkumpul untuk merayakan festival Hindu Dussehra di Amritsar, menyebabkan setidaknya 59 orang tewas dan setidaknya 57 orang terluka. Beberapa menyalahkan pengunjung festival yang berkumpul di jalur kereta; yang lain menyalahkan tamu kehormatan karena kedatangannya yang terlambat dan perusahaan kereta api karena tidak menghentikan kereta. Derailmen kereta menyebabkan kejadian serius pada tahun 2005, 2011, 2016, dan 2017, menurut Reuters, dan kecelakaan kereta api paling mematikan di India terjadi pada tahun 1981, ketika angin topan menerbangkan tujuh gerbong kereta yang penuh sesak ke dalam sungai di negara bagian Bihar di timur laut.
Menurut Biro Catatan Kejahatan Nasional India, terdapat sekitar 100.000 kematian terkait kereta api di negara tersebut antara tahun 2017 dan 2021. Sekitar 69 persen dari 2.017 kecelakaan kereta di India selama periode tersebut disebabkan oleh derailing yang disebabkan oleh peralatan sinyal lama, infrastruktur yang kurang terawat, cacat trek, dan kesalahan manusia, menurut laporan tahun 2021 dari Badan Pemeriksa Keuangan dan Akuntan India. Kurangnya pendanaan atau penolakan untuk menggunakan pendanaan untuk memperbaiki rel kereta juga berkontribusi terhadap kecelakaan tersebut.
Indian Railways, perusahaan kereta api yang dimiliki pemerintah, telah lama memberikan subsidi untuk menjaga agar harga tiket tetap rendah; menurut Menteri Kereta Api Ashwini Vaishnaw, subsidi pemerintah mencapai sekitar 53 persen untuk setiap orang yang bepergian dalam tahun fiskal 2019-2020. Pengumuman bahwa pemerintah akan menaikkan harga tiket sebesar 14,2 persen pada tahun 2014 memicu protes di seluruh negara, dengan masyarakat menduduki stasiun kereta api dan melakukan demonstrasi di jalan-jalan untuk mencoba menghentikan langkah tersebut.
Kereta api, yang sedang mengalami peningkatan di bawah pemerintahan Modi, tetap menjadi pilihan transit yang populer, dan peningkatan yang dilakukan oleh pemerintah bertujuan untuk membuatnya semakin populer guna menyeimbangkan ketergantungan India yang semakin meningkat terhadap transportasi mobil. Namun, meskipun ekonomi India sedang berkembang, hal itu tidak selalu berdampak pada rata-rata penduduk, yang masih membutuhkan pilihan transportasi yang murah dan aman untuk mencapai tujuan mereka.
Apa yang akan dilakukan pemerintahan India?
Alih-alih mengunjungi Odisha, Modi seharusnya berada di peresmian jalur kereta api Vande Bharat Express baru dari Goa ke Mumbai, bagian dari investasi yang diumumkan dalam sektor transportasi. Layanan tersebut awalnya diluncurkan pada tahun 2019, dan pemerintahan Modi berencana untuk meresmikan 500 jalur baru seperti itu dalam tiga tahun mendatang, dilaporkan oleh The Economist.
Sistem kereta api berkecepatan tinggi hanya merupakan bagian dari lonjakan transportasi yang dilakukan oleh Modi; pemerintahnya juga sedang membangun 10.000 kilometer jalan setiap tahun dan hampir melipatgandakan panjang jaringan jalan pedesaan di negara ini sejak ia terpilih pada tahun 2014. Upaya-upaya tersebut, bersama dengan peningkatan generasi energi domestik dan aktivitas broadband yang ditingkatkan, semuanya bertujuan untuk meningkatkan pertumbuhan ekonomi India dan menjadikannya sebagai ekonomi senilai $5 triliun pada tahun 2026.
